1

Вы даже не представляете, до чего уродлив был Уродливый. Во всём королевстве вряд ли нашёлся бы ещё один такой же мерзкий кот. Вся его шерсть была покрыта отвратительными проплешинами и струпьями - следами битв с другими котами и собаками. Из-за этого трудно было сказать, какую масть первоначально имела его шкура. Вероятнее всего, когда-то животное было полосато-серым. Но первое, что привлекало внимание - надвое разорванное правое ухо и зияющее пустотой отверстие вместо глаза с той же стороны. Хвост у Уродливого тоже почти полностью отсутствовал и представлял собой жалкую загогулину, постоянно дёргающуюся в нервном тике. Завершала же жуткую картину вывихнутая набок левая лапа - результат неправильно сросшегося перелома.
Всем маленьким жителям королевства строго-настрого запрещалось приближаться к убогому коту. Да, признаться, никто из них и не изъявлял такого желания. Садовник поливал несчастного из шланга, когда тот появлялся в поле его зрения. А слуги, придворные и их дети старались прищемить его лапу и остаток хвоста дверью, чтобы калеке не повадно было тащить заразу в дом. Реакция кота всегда была одинакова. Уродливого поливали - он покорно мок, пока мучителю не надоедала эта забава. В него бросали палки и камни - он тёрся о ноги обидчика, как бы прося пощады или прощения. А потом забывал страшный опыт и снова и снова тянулся к людям.
Однажды Уродливый попытался подружиться с собаками, и был ужасно искусан. Целая свора голодных шавок напала на наивного чужака, имевшего дерзость приблизиться к ним.

Из своего окна Принц услышал дикие вопли и тут же бросился на помощь. Когда он подбежал к коту, тот был почти мёртв. Всё его тело превратилось в бесформенный кусок кровавого мяса. А след от слёз тянулся через покалеченную морду.
Пока Принц нёс Уродливого во дворец, тот хрипел и жадно хватал ртом воздух. Юноша больше всего боялся ещё больше навредить коту. А он в это время пытался лизать ему руки.
Принц прижал животное к себе. Его парчовый камзол моментально промок от крови. Уродливый повернулся, заглянул единственным глазом в глаза спасителя, и принц услышал благодарное мурлыканье. Даже терпя такую боль, котяра просил одного - капельку любви. Сердце у Принца защемило, и он понял, что никогда в своей жизни не встречал более благодарного и преданного существа, более любящего и красивого. Он чувствовал, что Уродливый никогда не попытается его укусить или поцарапать, предать или просто бросить, как другие. Он только смотрел на Принца, моля о любви.


2

Вот уже несколько дней Уродливый не находил себе места. Чувство опасности постоянно преследовало его. Как будто кто-то или что-то нашёптывало в его рваное ухо: "Беда, беда, беда...". И этот кто-то заставлял кота всё время быть рядом с Принцем. Уродливый чувствовал, что какая-то страшная опасность грозит его хозяину, и что только он может ему помочь. Кот был всегда начеку. Когда юноша спал, Уродливый не смыкая янтарного глаза дежурил на коврике возле его ложа. Когда трапезничал - кот был у стола, взглядом провожая каждого из гостей и слуг. Когда гулял - Уродливый, как преданный пёс, ковылял у его ноги.
За несколько месяцев, проведённых во дворце, он вылечился, зализал раны, а на его теле отросла новая шерсть. Кот получил заботу, еду и питьё. А самое главное - то, чего никогда до этого не было в его жизни - любовь человека. Уродливый всегда был рядом с Принцем. А в эти дни вообще старался не отрывать от него взгляд.
Его не было рядом, только когда хозяин сел на коня и отправился на охоту.

Когда солнце находилось в зените, конь Принца, испугавшись неожиданно выскочившего из ближайших кустов зайца, резко встал на дыбы. Наездник оказался на земле. От резкого удара он потерял сознание. Сзади на бешеной скорости неслись остальные охотники. Принц должен был умереть. Но жизнь почему-то не покинула его.

Когда солнце находилось в зените, кот почувствовал тупые удары в висках. Набатом раздавались они в голове. Не помня себя, Уродливый мчался прямо под колёса гружёной мешками телеги. Ему некогда было думать, он должен был успеть исполнить свой долг, то главное, для чего пришёл в этот мир.

Вернувшись во дворец, Принц узнал, что в то же самое мгновение, когда он раненый лежал на земле, под колёсами телеги погиб его преданный кот.

Старый Король склонился над колыбелью своей внучки, маленькой принцессы. Тихим голосом, полным печали, он рассказывал ей сказку про уродливого кота. Про несчастного калеку, который не только подарил ему жизнь, но смог изменить представление о том, что такое верная любовь, преданность и сострадание.
- Все хотят быть могущественными, богатыми и красивыми, все хотят в этой жизни любить, - говорил он. - А я всю жизнь стремился к одному - быть Уродливым...
У ног старого Короля благодарно тёрся облезлый дворовый кот.